Après une nuit agitée, les pêcheurs fanti du Ghana, neyo et krou du Libéria et de la Côte d’Ivoire, fourbus, déversent sur le sable leur pêche miraculeuse. Encore frétillants, barracudas, soles et capitaines s’agitent parmi les requins-marteaux, les crabes et les langoustes.

Le marché commence, malgré l’heure matinale; les matrones s’affairent entre les pirogues, ouvrent les poissons, les écaillent et les découpent à la machette, réservant des soins particuliers aux requins dégouli-nants de sang : elles les lavent à grande eau et leur coupent les ailerons, particulièrement prisés par certains restaurateurs d’Abidjan, qui en font des soupes. Enfin, elles gagnent leurs étals installés sur la plage, tandis que les pêcheurs nettoient l’intérieur de leurs pirogues ou ravaudent leurs filets.

Au milieu de la matinée, le marché bat son plein. Les voyageurs descendent des taxis-brousse et commencent les harangues des camelots, bateleurs et charmeurs de serpents, qui vendent aux badauds des « médicaments » infaillibles contre la « sopisse », le ver de Guinée ou le paludisme, ainsi que des « vaccins contre les coups de couteaux dans les bars »...

C’est en 1471 que les premiers navigateurs portugais - Pedro de Escobar et Joao de Santarem - abordèrent sur cette côte. Ils trouvèrent au-delà du Cap des Palmes, des mouillages sûrs, dans l’estuaire des fleuves côtiers, à Tabou, San Pedro et Sassandra. Découvert le jour de la Saint André, ce dernier fut appelé « Rio de San Andréa », déformé par la suite en Sassandra. Là, les caravelles portugaises pouvaient faire provision d’eau douce et de vivres frais. En outre, les attendait une divine surprise : partis aux Indes pour en rapporter des épices, ils trouvèrent en Afrique de l’Ouest des « graines de paradis » ou malaguette, qui seront très prisées sur les tables d’Europe et leur permettront de s’enrichir en n’accomplissant que le quart du périple maritime envisagé.

La Côte du sud-ouest ivoirien est alors peuplée par les Magwé ou kroumen. Ces derniers
entretiennent de bons rapports avec les marins, les soldats et les commerçants venus de Lisbonne qui, après avoir signé des traités avec les chefs locaux pour obtenir le monopole, ont ouvert des comptoirs et des factories.

Mais les choses se gâtent vite avec l’arrivée d’aventuriers européens - des hollandais notamment - qui viennent braconner et capturer des esclaves. Les Magwé les font disparaître à coups de flèches empoisonnées, ce qui provoque un vif émoi en Europe.

Les portugais prennent le parti des hollandais, organi-sent des expéditions punitives, et, comble de l’injustice, rebaptisent pour des siècles la côte des Graines en « Côte des Mal Gens» (Côte des gens méchants). Aujourd’hui encore, certains groupes du peuple krou - les Bété par exemple - souffrent toujours d’un préjugé de violence. Jusqu’à l’indépendance de la Côte d’Ivoire, les comptoirs du sud-ouest sont des ports très actifs où font escale les paquebots et cargos des plus grandes compagnies maritimes européennes. Pour éviter qu’à la saison des pluies des houles violentes jettent les navires contre les rochers ou les échouent sur la plage, on aménage des wharfs-passerelles de bois et de fer - du rivage jusqu’au large. Cartes postales et journaux coloniaux montrent les voyageurs installés dans des paniers, soulevés en l’air par des grues et déposés sur le wharf où un petit train les amène sur la terre ferme.

Les ports de Tabou et Sassandra traitaient aussi des marchandises, principalement le bois des grandes forêts de l’ouest et du sud-ouest. Abattus et débités en grumes, irokos, acajous, sipos et sapellis étaient alors convoyés par voie fluviale jusqu’aux ports d’ estuaire où ils restaient dans l’eau jusqu’à l’arrivée des navires grumiers. Ces ports-aux-bois de Tabou et de Sassandra étaient le royaume des dockers Magwé, si compétents qu’on les recrutait - parfois de force - pour travailler dans les terminaux grumiers des grands pays de l’Afrique Equatoriale, comme le Congo ou le Gabon. Surnommés les « kroumen » ( de l’anglais « crew», hommes d’équipage des navires), les Magwé n’avaient pas leurs pareils pour convoyer les trains de grumes jusqu’à la haute mer, malgré la houle qui risquait de faire perdre l’équilibre à ces funambules qui périssaient alors écrasés entre deux troncs géants.

Aujourd’hui, le territoire des Kroumen a rétréci comme peau de chagrin. A mi chemin entre Tabou et Sassandra, San Pedro a été choisi comme pôle de développement de la région du Sud-ouest. Il s’agit alors de rééquilibrer le centre de gravité économique du pays vers l’ouest. En effet, après l’indépendance (1960), la région d’Abidjan - à l’est - a regroupé toutes les activités et les forces vives de la Côte d’Ivoire. Pour les pionniers de l’ARSO ( Autorité pour la Région du Sud-Ouest ), tout est à faire. Un pari difficile car aucune route bitumée, aucune piste de terre, ne relie les ports entre eux, la région est vide et enclavée. Qu’importe. Les projets pullulent : bâtir un port, construire une ville nouvelle, percer des routes à travers des forêts, développer l’agriculture ainsi que les industries, la pêche et surtout, relier la région à toutes les autres.

Lorsque le président Houphouët-Boigny pose la première pierre du futur port de San Pedro en août 1968, les cours des matières premières - café et cacao - connaissent une flambée et la Côte d’Ivoire se prépare à entrer dans la période faste du miracle économique. Les travaux avancent et, dès 1972, le nouveau port commence à atteindre sa vitesse de croisière. Les quartiers résidentiels, administratifs et populaires accueillent leurs premiers habitants et les divers services nécessaires au nouveau complexe. Malheureusement, la crise économique mondiale touche de plein fouet la Côte d’Ivoire au début des années 1980, gelant ainsi la plupart des grands projets. La « ville miracle est devenue une ville mirage ».

Une région propice au tourisme balnéaire
Le sud-ouest ivoirien pourrait connaître rapidement un nouvel essor grâce au tourisme.
D’autant qu’il bénéficie maintenant d’un atout de taille : une magnifique route côtière, entièrement goudronnée, d’Abidjan à Tabou, via Fresco, Sassandra, San Pedro et Grand-Béréby. Le Sud-ouest ivoirien bénéficie, en effet, d’un patrimoine balnéaire exceptionnel : des plages innombrables baignées par une mer chaude et calme, mais réservées jusqu’àprésent à quelques estivants équipés de véhicules tout terrain et disposés à mettreune journée pour aller d’Abidjan à San Pedro dans des conditions d’inconfort notoires. Aujourd’hui, la route met tout le sud-ouest à deux à trois heures d’Abidjan, sans risque, avec un confort maximum et un voyage des plus agréables.

Ville étape d’un grand intérêt touristique, Sassandra est le point de départ d’un grand nombre d’excursions. En remontant le fleuve jusqu’à Gaoulou, les piroguiers neyo, amènent les touristes tout près de familles entières d’hippopotames. A Gaoulou encore, la visite d’une scierie dévoile l’exploitation des bois exotiques, tandis que l’usine de distillation d’agrumes enseigne tous les secrets des cosmétiques.

Les journées s’y déroulent agréablement : monter à cheval, s’«éclater» en s’adonnant aux sports aquatiques (canoë, surf et jet-ski), ou lézarder sur une magnifique plage privée, tandis que lesoir, au bord de la piscine, on peut jouir du spectacle fascinant des dizaines et dizaines de pirogues chevauchant les vagues au ras de la Côte et disparaissant à l’horizon.

Sur un site en hauteur, enchassé dans la verdure tropicale, l'Hôtel Beaurivage, plus modeste, offre une vue fantastique sur la Baie des Sirènes et l'accès à la plage privée de la Baie. Non loin derrière la Baie des Sirène, à une vingtaine de km, une autre très belle plage est accessible par la piste, la plage de Dawa, ou une restauraration et hebergement sont possibles au Campement "DAWA".

Sur la route vers Tabou, Boubélé - "la baie des dauphins"- est un aute site qui mérite le détour...Si vous avez l'âme d'un explorateur, et le temps avec vous, la côte ouest vous réserve bien des découvertes et des plaisirs.